L’Est du Cameroun demeure l’une des régions les plus riches du pays en ressources minières. Réputée pour ses importantes réserves aurifères, cette partie du territoire attire depuis près d’un siècle exploitants, investisseurs et chercheurs de fortune. Pourtant, derrière les promesses de richesse, l’histoire de l’or dans cette région révèle une réalité plus complexe, marquée par l’exploitation coloniale, les bouleversements sociaux et, aujourd’hui, les défis liés à l’orpaillage clandestin.
Contrairement à certaines croyances, la découverte de l’or dans l’Est du Cameroun ne peut être attribuée à une personnalité unique. Bien avant l’arrivée des Européens, les populations locales, notamment les communautés Gbaya, vivaient déjà sur ces terres et connaissaient les richesses naturelles de leur environnement. Toutefois, l’identification officielle des gisements et leur exploitation organisée remontent à la période du mandat français, au cours des années 1920 et 1930.
À cette époque, l’administration coloniale entreprend de vastes campagnes de prospection géologique afin de recenser les ressources susceptibles de soutenir l’économie de la métropole. Les recherches menées dans plusieurs localités de l’Est, notamment à Bétaré-Oya, Batouri et Ngoura, mettent en évidence un potentiel aurifère considérable. Dès lors, la région devient l’un des principaux centres d’intérêt des compagnies minières opérant sous l’autorité coloniale.
L’exploitation industrielle de l’or s’intensifie progressivement. Des entreprises obtiennent des concessions sur de vastes superficies et organisent l’extraction des minerais. Cette activité repose largement sur la mobilisation d’une main-d’œuvre locale peu rémunérée et soumise à des conditions de travail difficiles. Entre les années 1920 et la fin de la période coloniale, l’exploitation minière transforme profondément les équilibres économiques et sociaux des zones concernées. Les communautés riveraines voient leurs espaces traditionnels progressivement intégrés dans un système orienté vers l’exportation des ressources.
Cette période laisse également des traces durables dans les relations entre les populations locales et les exploitants miniers. Les droits coutumiers sur les terres entrent souvent en conflit avec les concessions attribuées aux compagnies. Dans plusieurs localités, les activités d’orpaillage traditionnel pratiquées depuis des générations coexistent difficilement avec l’exploitation industrielle mise en place par l’administration coloniale.
Plusieurs décennies après l’indépendance, l’or continue de jouer un rôle important dans l’économie de l’Est-Cameroun. Cependant, le secteur fait face à de nouvelles difficultés. L’essor de l’orpaillage semi-mécanisé et clandestin a profondément modifié le paysage minier. De nombreux sites sont aujourd’hui exploités en dehors du cadre réglementaire, favorisant la circulation illégale du métal précieux et privant l’État d’importantes ressources financières.
Les autorités ont récemment identifié un nombre important d’exploitations opérant sans autorisation régulière dans les régions de l’Est et de l’Adamaoua. Une grande partie de ces activités serait menée par des opérateurs étrangers utilisant des équipements lourds dans des zones initialement réservées à l’exploitation artisanale. Cette situation alimente les inquiétudes sur la capacité du pays à assurer une gestion durable et transparente de ses ressources minières.
Au-delà des pertes économiques, les conséquences humaines et environnementales suscitent également de vives préoccupations. Les excavations abandonnées après l’exploitation constituent de véritables pièges pour les populations locales. Des accidents mortels sont régulièrement enregistrés sur certains sites, tandis que les conflits liés au contrôle des zones minières continuent d’alimenter les tensions.
Sur le plan écologique, l’impact est tout aussi préoccupant. La déforestation, la dégradation des sols et la pollution des cours d’eau provoquées par certaines méthodes d’extraction fragilisent les écosystèmes. L’utilisation incontrôlée de substances chimiques, notamment le mercure, représente un risque pour la santé des populations riveraines et pour la biodiversité.
Face à cette situation, les pouvoirs publics ont engagé plusieurs opérations de contrôle visant à renforcer la réglementation du secteur. Des missions de terrain ont été menées pour fermer des sites illégaux, saisir du matériel d’exploitation et encadrer davantage la commercialisation de l’or. La Société nationale des mines (Sonamine) a notamment été appelée à jouer un rôle plus important dans la traçabilité et la valorisation de la production nationale.
Près d’un siècle après les premières prospections coloniales, l’or de l’Est camerounais demeure au cœur des enjeux économiques du pays. Entre potentiel de développement et nécessité de préserver les populations ainsi que l’environnement, la gestion de cette richesse apparaît aujourd’hui comme l’un des défis majeurs du secteur minier camerounais.
Une plume journalistique agréable à lire qui rend compte de la manière la plus fidèle et honnête des évènements quotidiens.
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